Aunque no fue así en la antigüedad, hoy en día, la sucesión legal es supletoria porque solo tiene lugar en defecto de la sucesión testamentaria. Y siendo supletoria también es necesaria, en el sentido de que la ley debe regular la determinación de un heredero para los supuestos en que por inexistencia, ineficacia o nulidad de un testamento no exista un heredero.

¿Quiénes son los herederos legales? Nuestra legislación se funda en la relación familiar para designar como herederos legales a los parientes más cercanos. El sistema de parentesco legal se basa en el sistema de las tres líneas: descendente, ascendente y colateral.  Tomaremos con referencia el orden de llamamientos establecido por el Código Civil o Derecho Común por ser de mayor aplicación territorial, dejando a salvo las regulaciones de cada derecho civil foral vigente.

Los herederos legales son, por este orden de llamamientos, cada uno de los cuales tiene lugar en defecto del anterior y excluye al posterior:

1) los hijos y los nietos en representación de su padre premuerto;

2) los padres y, en defecto de ambos, los abuelos;

3) el cónyuge viudo no separado legalmente o de hecho del difunto;

4) los hermanos y sobrinos en representación de un hermano del difunto premuerto;

5) los demás parientes colaterales (tíos, primos hermanos) con preferencia de los más cercanos;

6) y, en último lugar, el Estado o Comunidad Autónoma correspondiente.

Los hijos del difunto le heredan siempre por derecho propio, dividiendo la herencia por partes iguales. Los nietos y demás descendientes heredarán por derecho de representación la parte que le hubiese correspondido a su respectivo padre premuerto.

Si no hubiera dejado ningún descendiente heredarán el padre y la madre del difunto por partes iguales. Si sobrevive uno solo de los padres, éste heredará toda la herencia. A falta de ambos padres, sucederán los abuelos, dividiendo la herencia entre las dos líneas, paterna y materna, y dentro de cada línea por partes iguales.

No existiendo descendientes ni ascendientes la ley designa heredero legal al cónyuge viudo del causante que en tales casos será heredero con preferencia a los hermanos, sobrinos, tíos o primos del difunto.

No habiendo dejado el causante descendientes, ascendientes ni cónyuge viudo le heredan en primer lugar sus hermanos y en lugar del hermano premuerto sus hijos, sobrinos del causante. Sin embargo, si solo quedaren sobrinos heredarán todos por partes iguales.

A falta de hermanos y sobrinos, serán herederos los demás parientes hasta el cuarto grado de parentesco con preferencia de los más cercanos. Los tíos carnales (3º grado), los primos hermanos y tíos abuelos (4º grado).